ADHD e demenza: cosa non dice il titolo «quattro volte»

Un grande studio ha trovato un legame reale

I ricercatori dell'Università di Pittsburgh hanno pubblicato lo studio su JAMA Psychiatry il 7 ottobre. Hanno seguito 187.341 americani dai 50 anni in su attraverso le loro cartelle cliniche per circa dieci anni.

Le persone con l'ADHD in cartella hanno ricevuto una diagnosi di decadimento cognitivo lieve o di demenza circa il doppio delle volte: il 6,7 per cento, contro il 3,4 per cento di tutti gli altri. Dopo aver tenuto conto dell'età e delle altre differenze tra i gruppi, il rischio risultava circa 4,6 volte più alto. Il numero del titolo viene da qui.

Hanno anche guardato ai geni. Chi portava più varianti genetiche legate all'ADHD aveva un rischio più alto del 35 per cento, anche senza aver mai ricevuto una diagnosi.

Quasi tutte le persone con ADHD stavano bene

Guarda il numero principale dall'altro lato. Dieci anni dopo, 93 persone con ADHD su 100 nello studio non avevano alcuna diagnosi legata alla memoria.

«Quattro volte» descrive il confronto tra due gruppi, non quello che probabilmente succederà a te. Un esito raro reso quattro volte più probabile resta, per la maggior parte delle persone, un esito che non arriva.

Il divario si riduceva quando l'ADHD era stato notato molto prima

Ecco il colpo di scena. In media, l'ADHD era stato annotato per la prima volta nelle cartelle intorno ai 53 anni, proprio nel decennio in cui i problemi di memoria iniziano a farsi vedere.

È importante, perché una demenza agli inizi può somigliare molto all'ADHD: perdere il filo, saltare appuntamenti, faticare a finire le cose. Così i ricercatori hanno fatto una prova. Hanno contato solo le persone il cui ADHD era registrato anni prima che comparisse qualsiasi problema di memoria.

Più lungo era l'intervallo richiesto, più il rischio si abbassava. Con otto anni tra le due diagnosi, il rischio in più era di circa il 44 per cento, non del 360. A nove anni la differenza non era più chiara, anche se a quel punto tre casi su quattro erano usciti dal conteggio. Sono gli stessi autori a dire che non si può escludere che alcuni problemi di memoria iniziali siano stati registrati come ADHD.

Un legame più piccolo resta un legame. Ma è una frase molto diversa da «quattro volte».

Perché l'ADHD potrebbe contare per un cervello che invecchia

Lo studio non può dire perché. Gli autori propongono due ipotesi. La prima è la riserva cognitiva: se il tuo cervello parte con meno capacità di scorta per l'attenzione e la pianificazione, può superare prima la soglia del deterioramento man mano che i cambiamenti si accumulano.

La seconda è una vita intera di rischi comuni che l'ADHD rende più probabili: stress cronico, sonno scarso, poco movimento, un'alimentazione meno curata, problemi di cuore e di glicemia, alcol e fumo. I ricercatori non sono riusciti a misurare bene la maggior parte di questi fattori, né a capire se il trattamento dell'ADHD cambi qualcosa.

Se nella mezza età noti nuovi cambiamenti nella memoria, parlane con il tuo medico invece di dare per scontato che sia solo l'ADHD.

Il sonno è il rischio di quella lista più legato all'ADHD

Tra tutto ciò che gli autori elencano, il sonno è la cosa più intrecciata con l'ADHD stesso. Nei registri sanitari svedesi, che coprono quasi cinque milioni di adulti, i disturbi del sonno erano tra le condizioni più fortemente legate all'ADHD.

Anche il sonno nella mezza età sembra contare per la memoria più avanti. Uno studio britannico che ha seguito circa 8.000 impiegati per 25 anni ha rilevato che chi continuava a dormire sei ore o meno dai cinquant'anni in poi aveva circa il 30 per cento di probabilità in più di sviluppare una demenza rispetto a chi dormiva regolarmente sette ore.

Quello studio non riguardava l'ADHD, e nessuno ha dimostrato che dormire di più abbassi il rischio. Ma copre gli stessi decenni in cui il nuovo studio ha visto comparire i problemi di memoria, e una notte migliore ripaga anche domani.

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Il precedente articolo di notizie sull'ADHD raccontava cosa ha scoperto la revisione inglese sull'aumento delle diagnosi di ADHD.

Il titolo è un confronto, non una previsione

L'ADHD sembra accompagnarsi a un rischio più alto di declino della memoria in età avanzata, ed è utile saperlo. Ma la maggior parte delle persone con ADHD in questo studio ha conservato la memoria, e il rischio appariva molto più piccolo quando l'ADHD era stato individuato molto prima. Le cose di tutti i giorni che possono far pendere la bilancia, il sonno, il movimento, lo stress, un medico che ti conosce, sono le stesse che rendono l'ADHD più facile da vivere già adesso.

Fonti

• Bauer-Negrini G, Leffa DT, et al., Pascoal TA. Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder and Late-Life Cognitive Impairment. JAMA Psychiatry, published online October 7, 2026. doi:10.1001/jamapsychiatry.2026.3165
• Du Rietz E, Brikell I, Butwicka A, et al. Mapping phenotypic and aetiological associations between ADHD and physical conditions in adulthood in Sweden. Lancet Psychiatry, 2021.
• Sabia S, Fayosse A, Dumurgier J, et al. Association of sleep duration in middle and old age with incidence of dementia. Nature Communications, April 20, 2021.